Parfois, quand je m’ennuie, j’ouvre Google Maps et je regarde avec curiosité la forme des frontières, les noms des villages à l’autre bout de la planète, et les îlots qui surgissent au milieu de nulle part. C’est donc un soir d’ennui que mon regard a été attiré par ce chapelet d’îles à mi-chemin entre Suède et Finlande. Quelques terres émergées portant des noms typiquement suédois. Je clique dessus : « Territoire finlandais autonome d’Åland ». Hein, c’est pas la Suède ça ?

Down the rabbit hole

Vous avez déjà découvert quelque chose qui vous a intrigué à tel point que vous êtes tombé.e.s dans un véritable rabbit hole wikipédien ? C’est exactement ce qui m’est arrivé ce soir-là avec l’archipel d’Åland (prononcez « Hollande »). J’apprenais alors que ce « territoire finlandais autonome » de moins de 30 000 habitants a une seule langue officielle : le suédois. D’ailleurs, Åland a bien plus longtemps été suédois que finnois (et a même été russe pendant une courte période).

Maisons en bois d'Åland
Les constructions en bois rouge typiques de Suède sont omniprésentes à Åland

Quand j’ai appris que ce curieux tout petit archipel « autonome » abrite un réputé institut de la paix et est régulièrement pointé en exemple de la gestion des communautés minoritaires, ça a vraiment titillé ma curiosité. J’ai ensuite découvert qu’Åland est non seulement une destination écotouristique idéale à parcourir en vélo, mais aussi the place to be pour découvrir les festivités de Midsummer, parmi les plus préservées en Scandinavie. Cerise sur le gâteau, c’est un peu une terra incognita pour nous autres Français, puisqu’on ne représente que 0,1 % des touristes totaux qui posent le pied sur les îles Åland (soit 241 Français en 2021, et 617 en 2019 avant la pandémie).

Malheureusement pour moi, un tel voyage était plutôt inaccessible financièrement, et puis la pandémie est arrivée. J’ai donc rangé cette idée dans un coin de ma tête pendant plusieurs années avant de me lancer dans ce qui sera un de mes plus beaux voyages à ce jour — et en solo — en juin 2022 !

Les îles Åland, c’est la Suède ou la Finlande alors ?

Ça vous avance si je vous dis « un peu des deux » ? Åland est un étrange hybride, finnois sur le papier, suédois dans l’âme, qui donne lieu à des situations assez cocasses. Imaginez : quand un Finnois continental et un Finnois ålandais se rencontrent, ils sont obligés de se parler anglais pour pouvoir se comprendre.

En Finlande, le suédois est reconnu comme langue officielle (même si c’est la langue maternelle de seulement 5 % de la population, en majeure partie située sur l’archipel d’Åland). Ce qui veut dire que les produits vendus au supermarché doivent être à minima bilingues finnois-suédois. Et toutes les démarches administratives et infos gouvernementales doivent être traduites en suédois. Par contre, sur Åland, l’inverse avec le finnois n’est pas vrai !

Voyager à Åland, c’est ouvrir une fenêtre qui donne à la fois sur la Finlande et sur la Suède

Attention, voici maintenant le bon plan money money : comme Åland est en Finlande, on y utilise l’euro. C’est donc le seul endroit où on se balade comme en Suède (relativement), mais sans se faire plumer par le taux de change. D’ailleurs, cela vous fera peut-être sourire d’apprendre qu’en fait, de nombreux Finnois et Suédois ont fait leur shopping à Åland sans jamais poser un orteil dessus : comme c’est un territoire autonome, il bénéficie d’un régime fiscal particulier, permettant aux visiteurs en transit entre Suède, Finlande et Estonie de faire des achats en duty-free. Quand on prend l’un des ferries reliant les capitales nordiques en passant par l’archipel d’Åland, on peut voir des passagers équipés de diables empiler les packs de bières vendus dans la (très grande) boutique du bateau, tout cela sans jamais débarquer !

Pédaler sans stress le long des côtes Ålandaises

Maison rouge d'Åland
Photo prise depuis un petit pont. Si j’avais été en voiture, je n’aurais jamais remarqué cette maisonnette !

Åland n’est pas qu’une curiosité linguistique, géopolitique et fiscale. Outre ses nombreux oiseaux, cet archipel de 6 500 îles est aussi connu pour ses possibilités de cyclotourisme. L’archipel est vraiment pensé pour le vélo grâce à ses très nombreuses pistes cyclables, souvent séparées de la chaussée.

Les distances sont relativement courtes et peuvent être parcourues facilement sur du (faux) plat, le plus haut sommet des îles Åland culminant à 129 mètres. C’est vraiment LE moyen de transport à adopter pour faire le tour de l’archipel, ses 53 (!!) réserves naturelles et ses lacs paisibles. J’ai personnellement opté pour une location de vélo électrique afin de parcourir plus de kilomètres. On peut longer aussi bien la côte que traverser la forêt ou prendre un ferry pour aller d’île en île (c’est gratuit pour les vélos) en suivant un des nombreux circuits balisés.

Franchement, j’étais super motivée par cette possibilité de visiter seule et à mon rythme ce petit archipel sans être gênée par la circulation, et je n’ai vraiment pas regretté mon choix !

Aland à vélo

Entre maisonnettes en bois rouge et façades gingerbread

Maison traditionnelle de Mariehamn
Cette maison a poussé le concept de Hilda Hongell jusqu’au bout

Les Ålandais savourent le calme et la beauté des paysages locaux, et beaucoup possèdent une petite maison d’été isolée sur une toute petite île, accessible uniquement en barque. À l’image de ce que l’on peut trouver en Suède, ce sont de petites bicoques en bois rouge, souvent accompagnées d’un sauna (aussi en bois rouge, tant qu’à faire). J’ai même vu la niche du chien en bois rouge. Et la cabane à mouettes en bois rouge.

Mais les Ålandais sont aussi associés à un style d’architecture absolument choupi que l’on peut trouver notamment à Mariehamn, la capitale (qui regroupe 11 000 habitants, soit plus d’un tiers de la population totale). On le doit à l’architecte Hilda Hongell, première femme à obtenir un diplôme de maître d’œuvre en Europe, qui a conçu plus d’une centaine de maisons en bois dans un style gingerbread : une inspiration néo-gothique victorienne mêlée à la choupitude du chalet suisse, avec beaucoup d’ornements. Aujourd’hui, 44 de ces chefs d’œuvres sont encore debout et n’attendent plus que vous !

Au solstice d’été, l’esprit festif de Midsummer débarque sur Åland

Arbre de Mai de Notudden
Même un petit Arbre de Mai n’est pas une mince affaire à dresser

Quand j’étais petite, on allait voir le grand feu de la Saint-Jean le soir du solstice d’été. Dans les pays nordiques, on parle de Midsummer (ou Midsommar en suédois). Le feu de joie est toujours d’actualité, notamment en Finlande, mais en Suède, il y a une tradition bien ancrée qui consiste à ériger un mât fleuri — symbole de fertilité — et à danser autour. Åland étant culturellement plutôt suédois, l’archipel ne déroge pas à la tradition et chaque village érige son propre Arbre de Mai aux couleurs locales. Aucun ne se ressemble et c’est un vrai bonheur d’aller de l’un à l’autre pour assister aux différentes célébrations et vivre un moment authentique et festif… loin du tourisme de masse que cette fête peut générer sur l’archipel de Stockholm.

J’avais dans ma tête des images de jeunes femmes blondes en robe, couronne de fleurs sur la tête, qui dansent autour des mâts, et il s’avère que c’est exactement ce que j’ai vu à Åland (entre autres). J’ai fait exprès de soigneusement éviter le film d’horreur Midsommar jusqu’à maintenant pour préserver ma naïveté, mais dès que vous serez en mesure de lire ces lignes, je vais m’empresser de le regarder pour voir à quoi j’ai échappé 😂

Il y a de (très) nombreuses raisons de vouloir visiter l’archipel d’Åland, c’est donc difficile de toutes les citer. Je me contenterai de dire que si vous êtes dingue de nature sauvage, de calme, de cyclotourisme, et que vous cherchez à expérimenter Midsummer dans le plus pur swedish-style, vous devriez vraiment lire mes articles connexes listés plus haut 😁

Vous avez aimé cette découverte ? Faites découvrir les îles Åland à votre tour !


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