Sur l’archipel d’Åland, Mariehamn offre un city-trip inhabituel en pleine nature

Comment ne pas tomber en adoration devant la capitale de l’archipel d’Åland ? Cette petite ville portuaire fleure bon l’air marin, la douceur de vivre et le design scandinave. Mariehamn, ou Maarianhamina en finnois, est de ces endroits un peu hors du temps, qui chamboule l’image que l’on a des « capitales ». Pour arpenter la ville aux mille tilleuls et ses rues verdoyantes bordées de maisons de poupée, ça se passe à pied ou à vélo, sans klaxon ni pollution. Cap pour une escapade nordique dans une destination secrète, à mi-chemin entre Suède et Finlande.

Mariehamn, une capitale reposante et bien différente

Bon, techniquement, Mariehamn n’est pas une capitale à proprement parler : ce titre revient à Helsinki. Mais Åland est bel et bien un territoire autonome, qui a son propre drapeau (il est même dans votre liste d’emojis, si si 🇦🇽 !) et son propre hymne « national », et en cela Mariehamn jouit d’un rayonnement particulier. C’est une petite commune de 11 000 habitants (la seule vraie ville de l’archipel), et c’est là que se concentre une grande partie de l’offre culturelle d’Åland. 

Au cas où vous vous demandiez, Mariehamn tient son nom de l’impératrice russe Maria Alexandrovna, puisque Mariehamn a été fondée en 1861 alors que l’archipel était sous le joug de la Russie. Voilà pour les présentations d’usage…

La première chose qui frappe quand on découvre Mariehamn, c’est l’omniprésence de la végétation. Son urbanisme intègre depuis sa naissance de larges allées bordées de tilleuls — d’où son surnom de ville aux mille tilleuls — des espaces verts en veux-tu en voilà, des jardins débordants de fleurs et d’herbes folles (bon j’y étais en juin hein) et des forêts qui nous désorientent totalement dans notre découverte de la ville. En clair : ça respire, et c’est même agrémenté du bon air marin puisque Mariehamn est cernée par la haute mer à l’Est, au Sud et à l’Ouest.

S’y balader est un vrai plaisir, que ce soit à pied ou en vélo sur l’une de ses pistes cyclables. Les points de vue sur la mer sont beaucoup trop nombreux pour les citer tous, et quand on est photographe c’est un terrain de jeu où on s’éclate comme des petits fous !

Architecture gingerbread et maisons de poupées

Mariehamn a bénéficié d’un plan d’urbanisme russe avec de larges boulevards et un quadrillage très géométrique. Mais elle n’en dégage pas moins une douceur de vivre typiquement suédoise, avec ses étonnantes maisons de poupées en bois coloré.

Aficionados d’architecture, sachez que Mariehamn est marquée par le travail remarquable de Hilda Hongell, architecte ålandaise et première femme à obtenir un diplôme de maître d’œuvre en Europe. C’est à elle que l’on doit une partie de l’urbanisme si adorable et coloré de Mariehamn, qui mêle architecture néo-gothique et chalet suisse avec moult ornements : un style que l’on appelle Gingerbread, et qui se retrouve aussi beaucoup… en Haïti… ou encore en Thaïlande ! 

Une centaine de maisons ont été construites à Mariehamn fin XIXe début XXe siècle selon les plans de Hongell, et 44 sont encore debout aujourd’hui, principalement dans la rue Södragatan. Pour limiter les risques de propagation d’incendie, ces maisons (et même les plus récentes) sont très espacées les unes des autres et sont entourées de feuillus, ce qui renforce la dimension ville verte de Mariehamn. Vous remarquerez, si vous regardez de plus près, que la plupart des fenêtres aux étages sont dotées d’échelles pour fuir plus facilement en cas de sinistre.

On trouve aussi quelques constructions emblématiques qui nous viennent de l’architecte finnois Lars Sonck : l’église St Görans en briques rouges ou encore la mairie de Mariehamn issue du classicisme nordique. Personnellement je trouve que ça fait un peu plus « convenu », ça a moins de charme à mes yeux.

Que faire à Mariehamn : quelques visites incontournables

Je commence volontairement ma liste non exhaustive de choses à voir par les espaces naturels urbains, parce que c’est selon moi la grande force de cette ville. Si vous cherchez que visiter à Mariehamn, je vous conseille quand même de faire un saut sur le site de l’Office de tourisme parce que même si c’est petit, je n’ai pas tout vu !

Lilla Holmen

C’est l’endroit le plus populaire de Mariehamn : situé sur la côte Est de la ville, ce véritable poumon vert permet de se baigner sur des plages de sable, de profiter de saunas accessibles gratuitement, de jouer au ballon, de marcher sous la canopée des arbres avec le bruit des vagues en fond sonore… Il y a plein d’oiseaux à observer, et j’y ai même croisé des chevreuils et des paons.

La zone humide de Nabben 

Située au nord-est de Mariehamn, juste après le centre aquatique de la ville, cette zone combine un parcours sur un ponton surélevé au milieu des hautes herbes et des plages avec de l’eau peu profonde. On peut y observer des oiseaux, mais aussi des grenouilles, papillons et autres insectes et faire connaissance avec cet écosystème grâce à des panneaux d’information. J’ai assisté à plusieurs levers et couchers de soleil dans ce coin car c’était proche de mon hôtel et le petit port de Nabben est très photogénique !

Le centre-ville de Mariehamn

Si vous aimez faire du shopping, vous devez savoir que le centre-ville de Mariehamn est assez petit et que les boutiques s’étalent sur quelques rues comme Torggatan, pas plus. Il y a cependant bon nombre de restaurants et cafés à tester et tout est accessible à pied en quelques minutes à peine, ce qui en fait un chouette endroit pour flâner avec une bonne gaufre-glace en main (attention aux mouettes par contre). Le mood qui se dégage du centre-ville est typiquement scandinave, c’est hyper dépaysant ! Et quand on est en plein dans les festivités de Midsummer, comme c’était mon cas, les rues débordent de vie. Adoptez le dress-code du solstice d’été pour vous fondre parmi les locaux !

Le quartier maritime 

De son petit nom propre Sjökvarteret, cet endroit témoin de la vie insulaire ålandaise se découvre en totale liberté, à toute heure. C’est the place to go pour trouver de l’artisanat local, visiter des bâtiments authentiques, boire un coup au pub et voir des artisans en construction navale ou encore forgerons à l’œuvre. Quand j’y suis allée, un grand bateau en bois était en train d’être construit.

Le bateau-musée Pommern

Je ne suis pas allée dans ce musée parce que j’avais d’autres priorités, mais je suis passée devant plein de fois et le moins qu’on puisse dire, c’est que ce voilier à quatre-mâts a une classe incroyable. Un ticket de 15 € permet d’accéder au bateau, mais aussi au musée maritime situé juste en face. Franchement, je regrette de ne pas avoir vu comment c’est fait à l’intérieur, ne faites pas la même erreur que moi 😭 

Mariehamn regorge de visites culturelles qui plairont à toute la famille grâce à leur caractère immersif et l’accent « child-friendly » qui est mis en avant par ces établissements. Outre les musées listés ci-dessus, il y a aussi le Musée d’Histoire Culturelle et le Musée d’Art à ne pas manquer.

Les bonnes adresses de Mariehamn

Je suis très loin d’avoir fait le tour de la ville vu que j’étais constamment en vadrouille à vélo sur l’archipel d’Åland. Je vous laisse donc quelques idées de bonnes adresses à titre indicatif, mais je vous encourage fortement à faire vos propres découvertes !

Pause miam-miam

• Dino’s Bar & Grill : bar-restaurant pour les fans de metal (et les autres aussi !)
• Boquerian : restaurant de tapas (entre autres) avec une très jolie déco
• Club Marin : restaurant sur la jetée qui fait de merveilleux blinis
• D’autres idées de restos sont recensées sur le site de l’OT

Pause dodo

• Hôtel Cikada : hôtel confortable avec piscine à côté du bateau-musée Pommern
• Hôtel Strandnäs : hôtel au nord de la ville, un peu excentré, mais qualité imbattable et petit-déjeuner buffet incroyable
• Camping Gröna Udden : j’ai failli réserver à ce camping qui propose des cabines individuelles, emplacements de tente et de camping-car. Il est dans Lilla Holmen, donc super bien situé.

Location de vélo

• City Sport & Cykel : location de vélo et vélo électrique
• Ro-No Rent : location de vélo, juste en face du débarcadère du ferry

Depuis que j’ai visité Mariehamn, quand on me demande à quoi ressemblerait ma ville de rêve (bon personne me demande ça, mais imaginons), j’ai les allées bordées de tilleuls de la Storagatan et les terrasses ensoleillées de la Torggatan qui me viennent en tête. Je trouve ça dommage que les touristes français ne passent qu’en moyenne 1,9 nuit par séjour sur Åland (probablement en coup de vent lors d’un trip entre Finlande et Suède) : il y a tellement à voir. Faites remonter les statistiques *!

* nos amis belges font un peu mieux : 2,2 nuits en moyenne par séjour… et 2,1 nuits pour les Canadiens 😅 (source, p.116)

Mariehamn vous tente ? Peut-être qu’elle plairait à vos proches aussi ! On leur demande ?

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